En 2004 se cumple el 512 aniversario del "descubrimiento de América" por Cristóbal Colón. ¿Quién sino un hereje recalcitrante osaría mancillar la imagen de Colón? Lo cierto es que, desde hace decenios, los eruditos y otros infieles han intentado derribarlo de su pedestal urdiendo diversas teorías, según las cuales no fue él el primero en descubrir —o como algunos prefieren decirlo, "encontrar"— el Nuevo Mundo. "Esta cuestión nunca va a resolverse", dice el arqueólogo Deán Snow.

"Hay cosas que resulta imposible Saber, y yo lo acepto". En el repertorio de esta gente hay lo mismo teorias más o menos convincentes que hipótesis del todo descabelladas. He aquí cinco de las más inquietantes:

Sayonara, Colón. En 1956, un arqueólogo aficionado encontró algunos fragmentos de cerámica de 5000 años de antigüedad en la costa del Ecuador. Cuando la arqueóloga estadunidense Betty Meggers los estudió, le asombró el hecho de que las piezas ecuatorianas se parecieran mucho a las vasijas hechas en la isla japonesa de Kyushu durante el mismo periodo. "Eran tan similares, que parecían pedazos de la misma vasija", recuerda. La arqueóloga Meggers especula que una embarcación de pescadores japoneses quedó atrapada en una tormenta y fue arrastrada por la Corriente de Japón. La embarcación derivó hacia el noreste hasta llegar frente a las islas Aleutianas, y luego bajó por las costas de Norteamérica y entró en las corrientes que fluyen junto a América del Sur. ¿Por qué fueron a dar a Ecuador? "La costa sobresale en ese punto", responde la investigadora. Sin embargo, los escépticos hacen notar que no existen otras pruebas que confirmen la presencia de japoneses en Ecuador. También alegan que, a juzgar por algunos hallazgos recientes, la alfarería del Nuevo Mundo es anterior a la supuesta llegada de la delegación de Kyushu.

Un "kibbutz" en Tennessee. Cuando en 1889 se desenterraron nueve es queletos de un montículo funerario en Bar Creek, Tennessee, los científicos pensaron que se trataba de indios norteamericanos y supusieron que la piedra grabada que se encontró debajo de uno de los cráneos contenía un mensaje cheroquí. Pero en 1970, el historiador Cyrus Gordon, especialista en lenguas primitivas del Oriente Medio, dijo que los investigadores habían estudiado la piedra al revés. La inscripción, concluyó Gordon, reza: "para los judíos" o "para Judea", y es similar a la que aparece en las monedas hebreas acuñadas alrededor del año 130 d. de C. Pese a las dudas expresadas en los círculos arqueológicos oficiales acerca de la autenticidad de la piedra, Gordon se muestra imperturbable. Sostiene la hipótesis de que los nueve esqueletos de Tennessee podrían haber pertenecido a descendientes de refugiados judíos que huyeron de la persecución romana entre los años 152 y 135 de nuestra era. "Pónganse en su lugar", dice el historiador. "Imagínense que forman parte de una minoría oprimida, y que pertenecen a un pueblo de navegantes y marinos. Nada tiene de extraño que decidan irse lo más lejos posible, incluso al otro lado del Atlántico". ¿Y luego quizá llegar al Golfo de México y navegar mar arriba hasta Bat Creek?

Enigma chino. Varias generaciones de estudiosos se han sentido fascinadas por los asombrosos paralelismos que existen entre las antiguas culturas de China y del México precolombino: las ceremonias destinadas a propiciar la lluvia, la cerámica trípode, el uso del jade como ornamento funerario y las técnicas para fabricar papel. Los detractores de Colón sostienen que es muy probable que algunos chinos hayan visitado México, e incluso afirman que uno de ellos fue un monje budista del siglo V llamado Hui-Shen. Según esta versión, Hui-Shen y otros cuatro monjes cruzaron el "Gran Mar del Este" y llegaron a unas tierras a las que pusieron el nombre de Fu-Sang. Allí, según la crónica de Hui-Shen, este vio una maravillosa planta que tenía broces comestibles, frutos rojizos y una corteza que se usaba en la fabricación de tela y papel. Efectivamente, el maguey es una planta común en México; su tallo floral se come y la corteza de sus hojas se emplea en la fabricación de tela y papel. Sin embargo, la teoría de HuiShen tiene muchos peros. En primer lugar, el maguey no da frutos rojizos. En segundo, el viajero habla de ganado y de carretas provistas de ruedas, lo cual era desconocido en el México antiguo. Y, por último, no se cuenta con ningún artefacto que pudiera relacionarse con Hui-Shen.

Cuentos galeses. De acuerdo con un libro inglés del siglo XVI, el príncipe Madoc de Gales era un amante de la paz que, en el siglo XII, se marchó de su tierra en barco porque sus hermanos entraron en disputas al morir su padre, el rey de Gales del Norte. El príncipe, dice el relato, viajó a "alguna parce de la Nueva España o la Florida", regresó a Gales a reunir diez buques de colonos y volvió a desaparecer en el mar del oeste. Esta historia persistió hasta el siglo XIX debido a los insistentes rumores de que en Norteamérica había indios de piel clara y ojos azules que hablaban gales. La teoría más popular afirmaba que los colonos de Madoc se habían mezclado con los indígenas y después emigrado a las Dakoras, donde se les conoció como indios mandan. No obstante, observa el historiador y mitólogo británico Geoffrey Ashe, los "indios galeses" de los que hablaban los viajeros en sus relatos solían encontrarse siempre "un poco más arriba de donde habían llegado los viajeros". Otros incrédulos opinan que el momento histórico de la revelación de Madoc está sospechosamente relacionado con la necesidad que en ese entonces tenía la Gran Bretaña de reclamar su derecho a las tierras de Norteamérica.

Leif, el pionero. Los trascendentes hallazgos arqueológicos que se hicieron en Terranova en los sesentas dejaron en claro para todos, salvo para los fanáticos de Colón, que los antiguos escandinavos llegaron al Hemisferio Occidental unos 500 años antes que el genovés. El arqueólogo noruego Helge Ingstad descubrió un asentamiento escandinavo y otros artefactos que confirman los relatos de las sagas islandesas. Tradicionalmente se ha dicho que fue Leif Ericsson quien descubrió el continente, aunque las sagas afirman que Bjarni Herjolfsson divisó América en 986. La historia habría celebrado a Bjarni si este hubiera desembarcado, pero al parecer se alejó de Canadá y regresó a la colonia escandinava de Groenlandia. Unos 14 años después, el intrépido Leif siguió sus pasos: recorrió la ruta de Groenlandia a Canadá y desembarcó en un lugar que las sagas llaman Vinland, o "Tierra de Vides". Un experto en escritura escandinava antigua, Einar Haugen, cree que Leif llegó a lo que hoy es Bostón, Massachusetts.

Cristóbal Colón figura a la cabeza de una larga lista de aspirantes al título de descubridor. Sobresale del resto, y su dignidad sigue casi intacta. Hasta sus detractores lo respetan, aunque de mala gana: "Colón fue único", declara el historiador Cyrus Gordon. "Al dar a conocer al mundo sus viajes, unió a los hemisferios oriental y occidental. Fue, por así decirlo, el primer descubridor que ofreció una rueda de prensa". De hecho, aun cuando otros hayan llegado antes que él al Nuevo Mundo, fue la publicidad que se dio a sus expe diciones lo que llevó a los europeos a colonizarlo. En suma, ¿qué nos dice todo esto sobre el descubrimiento de América? Hay una cita, atribuida a Mark Twain, que parece venir como anillo al dedo: "Las investigaciones de incontables comentaristas ya han hecho muy oscuro el tema, y es probable que, de continuar así, pronto no sepamos nada al respecto".